姚振宗出身书香门第，官宦之家，祖父姚舜辉，湖北潜江县典史；父姚仰云，字秋墅，清咸丰间以道员总司江北粮台。振宗少年即好读书，博览群书，考究学问，常询父旧事佚闻。咸丰十一年(1861)，太平军进袭浙东，仓皇奉祖母避地江北，先后到江苏泰州、兴化、扬州等官所侍父6年之久，深受家学熏陶。他的父亲雅嗜典籍，尝从邵伯购得善本书千种，载归绍兴，不幸毁于兵乱。劫后复事搜求，所获益多。1867年（同治六年），其父姚仰云于扬州建造狮石山房，收藏大量古籍，分甲乙等部藏书于室，令姚振宗以四部分类，厘订书目，自此开始目录学研究。1869年（同治八年），父殁扬州，举家重返绍兴鉴湖快阁，专攻目录学。自念不为世用，益发愤读书，恣览群书，博稽书目，深究考证；融目录学、校勘学、考证学为一体。其后又从味经堂书肆借得常熟毛氏《汲古阁刻书目》，因念毛氏旧藏多人间秘册，“自群经十七史到诗词典本、唐宋金元别集、稗官小说，靡不择要发雕，嘉惠儒林”，但其图书目录杂糅多伪漏，误人非浅，因而重为厘订，以《毛氏汲古阁刻书目录》所刊十三经、十七史，仿四库书目，第其先后，别编《汲古阁刊书目录》2卷。黄氏荛圃《士礼居丛书目》中，《百宋一廛赋》后有《百宋一廛书录》不载卷数，乃就其所载，为之分别辑出，以四部为元部居，成《百宋一廛目》1卷。1882年（光绪八年），辑成《师石山房书录》31卷，著录图书3200多种，6万多卷。1884年（光绪十年），应乡友陶方琦之邀，编修《湖北通志》，分编艺文志部。1885年（光绪十一年），编完《湖北艺文志》14卷。自此，更穷研前人著作，成《汉书艺文志拾补》、《汉书艺文志条理》、《隋书经籍志考证》、《后汉艺文志》、《三国艺文志》。仰契前儒，下启后学，终成目录学大师。1887年（光绪十三年）后，撰成《快阁狮石山房丛书》74卷，20万言。一生好古敏求，置心于书，而不屑举业，晚年在故乡购地筑庐。后因筹饷之功拔两淮运判。赐四品衔而终老。
姚振宗对目录学的主要贡献，是在于他对历代正史艺文志和经籍志的补撰、补注。他根据正史艺文志、列传，参考旧目录和相关资料，“竭十余年之心力”，完成了《汉书艺文志拾补》6卷、 《汉书艺文志条理》8卷、《后汉艺文志》4卷、《三国艺文志》4卷、《隋书经籍志考证》52 卷及《七略别录佚文》一卷和《七略佚文》一卷等七种目录学著作。 光绪二十七年(1901)，姚振宗手编以上七种目录学著作，名曰《快阁狮石山房丛书》。
