问世
据佛教典籍《宋.景德传灯录》、《五灯会元》、《宗镜录》记载：“南岳怀让禅师者，姓杜氏，金州人也。让师生于唐仪凤2年4月8日，天宝3年8月11日圆寂于衡岳。敇谥大慧禅师，修最胜轮之塔……”曾以其“常怀仁爱济天下之志”的我国“禅宗七祖”怀让，经考证，祖籍就在安康恒口一带。
怀让禅师从小资质聪慧绝伦，十岁就特别喜爱佛书。有一天，一位高僧玄静法师忽然到来，对怀让的父母说：这孩子相貌超然，出俗不染，实在是不可多得的法器，如果能够出家，将来一定有所成就，而且可以广度众生。他的才识和前途非常殊胜，这非一般人能够明白。
习法
天授二年，在玄静法师的引导之下，怀让十五岁，在荆州玉泉寺弘景律师座下出家。万岁通天二年，满二十岁受具足戒。弘景律师是当时负有盛名的律师，指示怀让用心研读律藏。每日钻研文字般若的少年怀让，不免感叹：夫出家者，当为无为法，天上人间，无有胜者。同门坦然法师了解怀让的志气超迈，于是劝怀让一同前往拜谒深受隋炀帝和唐高宗尊崇的嵩山慧安大师。慧安大师是五祖弘忍大师的门徒，五祖入灭后，慧安大师行脚至中岳嵩山，便在此处定居，遁世离俗。怀让和坦然法师在顶礼慧安大师后，直接说明来意，请教佛法的大义。
问曰：如何是祖师西来意？安曰：何不问自己意？曰：如何是自己意？安曰：当观密作用。曰：如何是密作用？安以目开合示之。
在一番请益后，坦然法师当下明了真心，不再怀疑。而怀让禅师的机缘还不具足，慧安大师知怀让将来定为禅门龙象，所以指点他到曹溪参礼六祖大师，习学无上心法。 从中原南下，为法不远千里，跋山涉水，终抵曹溪宝林寺晋谒六祖大师。怀让面见六祖，至诚礼拜。六祖即问：你从何处来？怀让回答：我从嵩山来。于是六祖接着问：「嵩山像什么样子？你从嵩山的那个方向来？怀让回答：嵩山没有形象，什么都不像。能说出个形象，就不是嵩山真正的相貌。怀让所回答的嵩山，是指他的心境。六祖大师为了再进一步勘验，又问：还可修证吗？怀让马上不假思索地回答：这念心非关修证，亦无法污染。六祖大师即为怀让印可，说：只此不染污的这念心，即是诸佛之所护念。你是这样，我也是这样的。师徒以心印心，怀让禅师这回是真正悟道了。六祖接着又说,西天二十七祖般若多罗尊者曾预言：在你门下将出一匹马驹，这马驹一出世，便会踏杀天下人。这件事情你要牢牢记在心里，不要急着说出来。
得到印证的怀让禅师，留在六祖身边侍奉十五年之久。直到唐玄宗开元二年，六祖入灭后一年，怀让禅师才离开曹溪.
弘法
衡山有一位道一法师，在南岳山终日坐禅，怀让禅师知道这位年轻法师可为法门龙象，一日，上前询问：大德坐禅，图什么？道一回答：图作佛。怀让禅师便就地取了一块砖，在大石上不断地磨着。许久之后，道一问道：磨砖要作什么？怀让禅师回答：我要把砖磨成镜子。道一又问：砖头怎能磨成镜子？禅师答说：磨砖无法成镜，坐禅岂能成佛？道一接着问：应该如何才是？禅师说：就像让牛驾车，车不动了，应该打车，还是打牛呢？接着又说道：你学坐禅，是为了学坐佛吗？如果是学坐禅，禅非坐卧；若学坐佛，佛非定相。于无住、无为的心法，不应生取舍分别。你若执着佛由禅坐而得成就，就是误解佛法，执着禅坐之相，不能通达佛法究竟的道理。道一法师听到怀让禅师这样的开示，如饮醍醐，对怀让禅师再三恭敬礼拜。
马祖道一禅师弘化于江西一带，怀让禅师问弟子们说：道一是否已有为众说法了？弟子们都回答有，禅师接着说：但总没看到有人带个消息来。因此派遣一名僧众去，并嘱咐他说：等到道一上堂时，就问他现在在做什么？你将他回答你的话，回来告诉我。这名法师听从禅师的吩咐，回来后告诉怀让禅师,道一说：自从胡乱后，三十年不曾少盐酱.怀让禅师听了之后点点头，默然称许。
当时有位僧人，身受刑狱严罚，非常痛苦，动念请求怀让禅师为作救脱。怀让禅师知道后，积极地为他脱苦，这个僧人终于从苦难中脱身，后来见到怀让禅师，感激万分地说：大师，您真正是救苦观世音菩萨。由于这个因缘，世人认为怀让禅师就是菩萨的化身，而有观音化身的名号。
怀让禅师的门徒虽多，真正受到怀让禅师印可的共有六人。一日，禅师将门下弟子六人召集入室，对他们说：汝等六人同证吾身，各契其一。一人得吾眉，善威仪──常浩；一人得吾眼，善顾盼──智达；一人得吾耳，善听理──坦然；一人得吾鼻，善知气──神照；一人得吾舌，善谈说──严峻；一人得吾心，善古今──道一。怀让禅师深知这些弟子们将来是弘宗演教的龙象，又用心提醒弟子们弘法的要件：一切法皆从心生。心无所生，法无所住。若达心地，所作无碍。非遇上根，宜慎辞哉！
怀让禅师在南岳二十多年,在唐玄宗天宝三年八月十日圆寂，享年六十八，僧腊四十八。道一大师为纪念先师，建立最胜轮之塔。唐敬宗时，追谥大慧禅师.他的弟子将怀让禅师的法语，编录成<<南岳大慧禅师语录>>。
济世
自六祖大师于曹溪广弘禅法，得法者不计其数；禅宗自此开枝散叶，法筵蔚然而兴。其得法弟子中，青原行思禅师以下之法脉称为青原下，由此发展出曹洞、云门、法眼三宗。而南岳怀让禅师所发展的法系便称为南岳下。怀让禅师门下弟子出众，后来纷向四处弘扬禅法，计有马祖道一、南岳常浩、智达、坦然、潮州神照、扬州严峻、新罗国本如、玄晟、东雾法空，大阐禅宗。其中，马祖道一正如当年西天二十七祖所预言马驹踏杀天下人，度众无数，座下开出临济宗及沩仰宗。后世便将曹洞、云门、法眼、临济、沩仰，并称为禅宗五家。
至宋代，五宗之中以临济、云门较为隆盛，而临济尤然，其后更分衍出黄龙、杨岐二派，至此，菩提达磨传来我国之禅宗乃蔚为五家七宗，而流传至今日者，则多为南岳下之临济宗，故宗门有所谓临济儿孙满天下之说。
怀让禅师的高德，正如唐高宗的诏书所赞叹：不染世荣，而宏化于后世，傅翼圣教，以垂庥于寰宇。其身居承先启后的地位，开启禅法在中国普传的先河，不仅促成了日后禅宗的发展，亦促进了整个佛教的兴盛。
临济宗之所以盛传，是与怀让大师所倡导的“仁”密不可分。临济宗的宗意不仅影响着国人，宋时，怀让大师的弟子荣西、天封等禅学大师又将怀让的佛学思想弘扬至日本、朝鲜、越南、东南亚等国，19世纪初，其禅学又传入欧美诸国，成为影响世人精神境界的文化因素。有学者称怀让的禅学思想是文化人的佛学。